胎兒缺氧窒息是指通過胎兒的心跳變化判斷出他有缺氧或不舒服的現象，也就是當胎兒血液中的含氧量低到一定程度時，胎兒的心跳就會變慢。 這亦是所謂的“胎兒窘迫”。

“胎兒窘迫”可出現許多不同的情況，例如：胎兒心跳變快、變慢、心率變化小、羊水裏有胎便，缺氧的原因主要有臍帶受到壓迫、子宮收縮太強、胎盤功能不好、臍帶繞頸、破水太久而沒有羊水等等。

由於胎兒發生窘迫，其心跳會發生變化，所以，醫生會用胎心監護儀來觀察胎兒心跳的變化。正常的胎兒心跳應在每分鐘120～160次，並呈現上下波動的曲線。如果胎兒心跳每分鐘超過160次或低於120次，都提示胎兒存在宮內缺氧的情況。

當然，也不是每個胎兒心跳變慢都屬於窘迫，有的窘迫只是短暫的，很快就可恢復，醫生只須給產婦氧、輸注大量液體，或讓媽媽側躺就可以改善狀況了。萬一齣現嚴重的胎兒窘迫，會危害到胎兒的生命時，醫師會採取措施，讓孩子儘快出生。

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